Bienaymé et Tchebychev ----------------------
Pafnouti Lvovitch Tchebychev (1821–1894), le plus célèbre mathématicien russe du XIXe siècle, ne se prénommait pas Bienaymé comme le pensent parfois certains étudiants. Si les noms de ces deux mathématiciens sont associés pour désigner une célèbre inégalité, ce n’est pas un hasard.
Irénée-Jules Bienaymé (1796 –1878) était un respectable inspecteur des finances lorsqu’il fut exclu de son poste en 1848 pour « manque de chaleur républicaine ». Il se tourne alors vers une brillante carrière de mathématicien qui le conduira à l’Académie des sciences.
Il fait la connaissance de Tchebychev en octobre 1852 et une forte amitié s’installe entre les deux hommes. Le mathématicien russe séjourne plusieurs fois chez le savant français et celui-ci, féru de langue russe, traduit les écrits de son ami, ce qui permet à celui-ci de diffuser ses recherches.
Dans le cadre d’un article pour défendre la méthode des moindres carrés de Laplace face aux critiques de Denis Poisson, Bienaymé énonce et démontre, en 1853, l’inégalité qui porte leurs deux noms. Tchebychev se rend compte de l’importance de ce résultat passé inaperçue par son ami français. Il la publie et l’utilise pour démontrer la loi des grands nombres dans un cadre général. La notoriété du Russe la fait connaître mais la véritable inégalité est sans doute qu’elle ne porte que le nom de Tchebychev, excepté dans la littérature française.