Nacido en vísperas de la Gran Guerra, Pál Erdős (pronúnciese «Erdeuch») vivió una infancia profundamente perturbada tanto por la vida familiar como por los acontecimientos políticos que agitaban entonces Europa central.
Nació en Budapest, en marzo de 1913, en una familia judía no practicante. Sus padres eran ambos profesores de matemáticas. El ambiente en casa era opresivo. El matrimonio acababa de perder a dos hijas pequeñas, segadas por la escarlatina, y el joven creció como hijo único. Su padre fue movilizado en el ejército austrohúngaro; cayó prisionero de los rusos en Galitzia y pasó muchos años cautivo en Siberia. El niño vivió sus primeros años excesivamente protegido por su madre. Desde los cinco años sorprendía por su rapidez en el cálculo mental.
En la inmediata posguerra, la situación política de Hungría, reducida a sus nuevas fronteras, era muy inestable. Tras la breve dictadura comunista de Béla Kun se instauró en 1920 el régimen muy autoritario del mariscal Horthy. El antisemitismo era latente y la madre del niño perdió su empleo como directora de escuela. Fue ese mismo año cuando su compatriota John Von Neumann (1903-1957), diez años mayor que él, abandonó el país.
