Aunque sus previsiones son inevitablemente imperfectas, los modelos matemáticos de las epidemias están destinados a ayudar a tomar decisiones en política sanitaria. Más concretamente, cuando una enfermedad adquiere carácter epidémico, los modelos intentan responder lo antes posible a la pregunta: ¿estamos ante el inicio de una epidemia? En caso afirmativo, ¿cuál será su magnitud?
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El modelo SIR
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William Kermack y Anderson McKendrick propusieron la primera modelización realista en 1927. Su modelo divide la población en tres clases: S, la clase de los individuos susceptibles de contraer la enfermedad; I, la de quienes están infectados (y son contagiosos); y R, la de quienes se han recuperado o han muerto. En ambos casos, estos últimos están inmunizados y ya no contagiarán a nadie. El modelo SIR supone implícitamente que la población total (P = S + I + R) no aumenta y considera la evolución temporal de estas tres clases en función de dos tasas medibles experimentalmente.
