Le projet de calcul distribué GIMPS (pour Great Internet Mersenne Prime Search), a été lancé en 1996 par le mathématicien George Woltman qui a mis au point le logiciel de calcul Prime95 utilisé pour tester la primalité d’un nombre. Très vite, le système PrimeNet, a été développé par Scott Kurowski pour distribuer le travail entre les ordinateurs participant à ce projet. Il est maintenu par Aaron Blosser.
L’objectif du projet GIMPS est de contrôler si les nombres de Mersenne, c’est-à-dire les nombres de la forme Mn = 2n – 1 pour n entier, sont premiers ou non. Mn ne peut être premier que si n l'est mais ce n'est pas suffisant. À l’heure actuelle, on en connaît cinquante-deux qui sont premiers et les plus grands nombres premiers connus sont de cette forme. On ne sait pas s’il en existe une infinité. Les dix-huit derniers ont été trouvés dans le cadre de GIMPS, certains par des amateurs qui avaient mis leur ordinateur à disposition.
Plus de deux millions d’ordinateurs participent à ce projet. Bien sûr, ils ne travaillent pas tous 24 heures sur 24 ! Tout ordinateur personnel peut participer à ce projet quel que soit son système d’exploitation, qu’il s’agisse de Windows ou de macOS, mais aussi des systèmes libres comme Linux ou FreeBSD.
Une fois inscrit sur le site www.mersenne.org, il suffit de télécharger et d’installer le programme, de répondre à quelques questions et ensuite le logiciel s’exécute en arrière-plan. En général, cela n’affecte absolument pas les capacités de l’ordinateur.
