A los 17 años descubrió las matemáticas. Más tarde, bajo la influencia del médico estadounidense Samuel Gridley Howe (1801‒1876), antiguo cirujano dedicado a ayudar a las poblaciones, se hizo enfermera.
En 1853 asumió el puesto de superintendente en el Institute for the Care of Sick Gentlewoman, en Londres, donde adquirió fama por su capacidad para innovar en la práctica de los cuidados sanitarios. Durante la guerra de Crimea (1853‒1856), y con el apoyo de su amigo Herbert, entonces responsable del War Office, partió al frente de un grupo de treinta y ocho enfermeras voluntarias hacia Turquía, donde estaban desplegadas las tropas británicas. Esta experiencia le permitiría mejorar el diseño sanitario de los hospitales.
Tras su triunfal regreso a Gran Bretaña en agosto de 1856, redactó una memoria de más de mil páginas que incluía muchísimos datos estadísticos resumidos en gráficos y que respaldaban sus recomendaciones. Su diagrama «en cresta de gallo», llamado desde entonces rosa de Nightingale, se cita a menudo, pero otros gráficos también se deben a ella. En este trabajo contó con el asesoramiento de William Farr (1807‒1883), conocido por sus investigaciones en estadística demográfica y epidemiología.
Referencias:
• A contribution to the sanitary history of the British army during the late war with Russia. Florence Nightingale, John W. Parker and Son, 1859.
• Florence Nightingale. Mervyn Stone, en Statisticians of the Centuries, Christopher Charles Heyde y Eugene Seneta, Springer, 2001.
