Primero están las ciencias de la naturaleza, agrupadas en torno a la astronomía y la meteorología; fue fundador y después director del observatorio de Bruselas. Luego están las ciencias humanas, desarrolladas a partir de datos estadísticos. Su obra Sur l’homme et le développement de ses facultés ou Essai de physique sociale (1835) constituye la base de disciplinas entonces en formación: sociología, demografía, antropometría y criminología. Por último, el cálculo de probabilidades representa otro de sus ámbitos de interés.
En su reflexión, Quetelet trasladó las herramientas de la teoría de errores en astronomía a una teoría de las medias en las ciencias humanas: en determinadas condiciones relacionadas con la distribución de las observaciones, las medias pueden interpretarse como características del «hombre medio», considerado el centro de gravedad de los grupos sociales.
Estadística estatal y aritmética política: una misma causa ----------------------------------------------------------
Quetelet desempeñó un doble papel en el desarrollo de la estadística. Primero logró unificar dos tradiciones. La primera se refiere a la descripción de las características de un Estado desarrollada en las universidades alemanas y retomada en las oficinas de estadística y las encuestas departamentales del período napoleónico. La segunda es la aritmética política, que buscaba cuantificar los fenómenos sociales.
Quetelet creó dos instituciones: la Comisión Central de Estadística, de ámbito nacional y regional (1841), y el Congreso Internacional de Estadística, cuyas sesiones desempeñaron, de 1853 a 1876, un papel capital en la profesionalización, la mejora de la fiabilidad y la armonización de los trabajos estadísticos (encuestas, censos, registros, tablas y publicaciones).
A partir de mediados del siglo 19.º, un interés creciente por la variabilidad, desarrollado por las escuelas estadísticas alemana (con Wilhelm Lexis) y británica (con Francis Galton, Francis Ysidro Edgeworth o Karl Pearson), cuestionó el peso excesivo que Quetelet otorgaba a la media. Pero sabemos, pese a este cambio de tendencia y a la estadística matemática que le siguió, hasta qué punto la influencia de la media ha seguido siendo fuerte tanto en nuestros razonamientos como en los indicadores sociales que estos han producido.
Referencias:
• Adolphe Quetelet (1796-1874). L’œuvre probabiliste. Michel Armatte y Jean-Jacques Droesbeke, Ined Éditions, 2023.
• Adolphe Quetelet, passeur d’idées. Jean-Jacques Droesbeke, Académie royale de Belgique, 2021.