Popularisés par l'enseignement des mathématiques modernes dans les années 1970, les diagrammes de Venn et leurs célèbres « patates » sont bien plus qu'un outil pédagogique. Ce langage visuel permet de représenter d'un coup d'œil des ensembles, des raisonnements logiques et même certains calculs, sans jamais poser une équation.
Les diagrammes de Venn furent introduits par le mathématicien, logicien et philosophe anglais John Venn (1834-1923), dans son article On the diagrammatic and mechanical representation of propositions and reasonings (« De la représentation diagrammatique et mécanique des propositions et des raisonnements »), publié en 1880. Leur nom fut popularisé près de quarante ans plus tard par le philosophe et logicien américain Clarence Irving Lewis (1883-1964), dans son livre A Survey of Symbolic Logic (« Un panorama de la logique symbolique »), paru en 1918.
Le royaume des patates
Dans le cadre de la théorie des ensembles, un ensemble est représenté par l'intérieur d'une courbe fermée, comme un cercle ou une ellipse. Un élément appartient à un ensemble s'il est représenté à l'intérieur de cette courbe.
L'élément a appartient à l'ensemble A : a ∈ A.
