Pourquoi moins par moins fait-il plus ? Pour résoudre ce premier mystère, transportons-nous dans un monde plus graphique, celui de la droite orientée des réels (« orienter » signifie, étymologiquement, « tourner vers l'Orient », donc vers la droite sur la rose des vents).
On choisit une origine O. À chaque nombre réel m, on peut associer un point M tel que la valeur algébrique OM‾\overline{OM} soit égale à m. On peut même associer à m le vecteur OM→\overrightarrow{OM}.

Association du point M au nombre réel *m*