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La actividad humana está sometida a restricciones de todo tipo: materiales, humanas, financieras, espaciales, temporales… Esta limitación de los recursos explica que una gran parte de las «matemáticas aplicadas» consiste en optimizar un criterio bajo ciertas restricciones. Este dossier seleccionado propone explorar una faceta poco conocida y no técnica de la optimización: sí, sin maquinaria analítica sofisticada, con solo una buena comprensión de conceptos algebraicos o geométricos simples, ¡ya se pueden obtener resultados asombrosos!

Saber orientarse y desplazarse, en la Tierra como en los océanos, ha sido durante siglos una necesidad vital, tanto por razones económicas como políticas o militares. Desde el bastón de Jacob, luego el sextante, hasta el GPS, la inventiva fue sin límites para imaginar procedimientos que permitan lograrlo apoyándose, la mayoría de las veces, en las matemáticas. Se piensa en el uso de la geometría y de la trigonometría, pero no solo. Para elaborar sus mapas, Mercator, más de un siglo antes del advenimiento del cálculo integral y de los logaritmos, diseñó una transformación de la esfera terrestre hacia el plano conservando los ángulos.